Astronautas encontram-se retidos na Estação Espacial Internacional devido a novos problemas com a cápsula Starliner da Boeing. Entenda por que investigar esses problemas representa um desafio, até mesmo para a NASA.
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| A espaçonave Starliner é fotografada acoplada ao módulo Harmony enquanto a Estação Espacial Internacional orbitava acima da costa mediterrânea do Egito. (Crédito da imagem: NASA) |
Nas últimas semanas, os astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, ficaram retidos na Estação Espacial Internacional (ISS) após a primeira missão tripulada da nova nave Starliner da Boeing enfrentar problemas. A Boeing e a NASA expressaram preocupações com falhas no propulsor e múltiplos vazamentos de hélio (utilizado no sistema de propulsão da Starliner), o que impediu o retorno da nave conforme planejado. A NASA agora informou que os astronautas podem precisar permanecer na ISS até a próxima substituição de tripulação, prevista para agosto, possivelmente utilizando outra espaçonave.
A Boeing e a NASA estão tentando manter uma perspectiva positiva sobre os recentes contratempos, enfatizando que estão testando sistemas essenciais para futuras missões mais extensas da Starliner. No entanto, o projeto enfrentou múltiplos atrasos e estava inicialmente previsto para lançar sua primeira missão tripulada em 2017. Esses atrasos, juntamente com os problemas mais recentes, suscitam dúvidas sobre a viabilidade do programa Starliner como um todo.
A Starliner apresentou um pequeno vazamento de hélio antes de seu lançamento. O hélio, sendo um gás inerte como o néon ou o xenônio, é minimamente reativo com outros materiais. Isso o torna perfeito para interagir com combustível de foguete e altas temperaturas, apesar de seu processo de produção ser dispendioso. O hélio é pressurizado e utilizado para "empurrar" o combustível aos motores na proporção adequada. Vazamentos de hélio podem resultar em uma quantidade insuficiente de combustível para o propulsor.
O vazamento de hélio detectado enquanto a Starliner estava na plataforma de lançamento foi considerado insignificante e, apesar disso, a nave foi lançada para a órbita. Contudo, a situação agravou-se quando foram identificados vazamentos adicionais de hélio após o lançamento, resultando na inutilização de vários dos pequenos propulsores de manobra da nave.
Quatro dos cinco propulsores foram consertados enquanto a Starliner estava acoplada à ISS, o que gera preocupações sobre a possibilidade de outros propulsores falharem durante a viagem de volta à Terra. Durante o retorno da Starliner, a reentrada na atmosfera terrestre exige um "ângulo de ataque" bastante preciso para assegurar que o atrito não superaqueça a nave.
A falha em ajustar a orientação da nave ou os parâmetros orbitais para a reentrada pode levar ao pior cenário: um acúmulo excessivo de calor e a subsequente destruição da espaçonave, colocando em risco a vida dos dois astronautas a bordo.
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| Butch Wilmore e Suni Williams. (Imagem: NASA/Kim Shiflett) |
A espaçonave foi projetada com propulsores adicionais e outros sistemas conhecidos como "redundâncias" – sistemas de reserva – tornando este cenário altamente improvável. Contudo, ocorreram vazamentos de hélio. Apesar de a Boeing e a NASA considerarem seguro o retorno do Starliner, é plausível que os astronautas sintam certa apreensão e ansiedade, especialmente porque tais problemas não foram observados durante os voos de teste não tripulados.
Um problema específico é que a Starliner descarta seu módulo de serviço durante a reentrada, retornando à superfície terrestre, não ao mar (diferente da nave russa Soyuz e das cápsulas SpaceX Dragon). Isso implica que a parte da nave contendo informações cruciais será incinerada, dificultando a identificação das causas de eventuais falhas.
Investigações no espaço
No momento, a NASA está realizando testes em solo e conduzindo investigações na ISS para coletar o máximo de informações possíveis antes do retorno.
Os astronautas alcançaram a ISS e estão seguros lá. Apesar da possibilidade da Starliner retornar à Terra, se uma falha significativa for encontrada, enquanto estiver acoplada à ISS, existem outras naves disponíveis para trazer os dois tripulantes de volta ao lar, se necessário.
A segurança dos astronautas é, sem dúvida, uma prioridade para a agência e a indústria. Contudo, este não é o primeiro contratempo da Starliner. Desde sua concepção, como parte do Programa de Tripulação Comercial em 2010, o veículo enfrentou significativos atrasos.
O contrato estipulava que a Starliner deveria estar pronta até 2017, mas houve um atraso de dois anos antes do sucesso do primeiro lançamento não tripulado em 2022, após uma tentativa malsucedida em 2019. Posteriormente, o principal lançamento tripulado foi adiado por mais um mês.
Os atrasos sugerem que a Boeing está perdendo terreno para sua principal rival, a SpaceX, que obteve um contrato simultaneamente à Boeing em 2010 para desenvolver veículos capazes de levar tripulação à ISS. A SpaceX realizou com êxito uma missão tripulada com a cápsula Dragon em 2020. Como prova de seu sucesso, a Crew Dragon está agora em sua quinta missão tripulada para a ISS e já completou 30 missões de transporte de carga.
A Boeing desempenha um papel crucial nas missões espaciais da NASA há décadas, tendo uma participação significativa no programa dos ônibus espaciais, por exemplo. Essa parceria se estende ao envolvimento da empresa com o foguete Space Launch System (SLS), que será responsável por enviar astronautas em direção à Lua.
A companhia é reconhecida como uma das líderes e mais respeitadas indústrias no setor aeroespacial. Contudo, os contratempos com o Starliner surgiram logo após incidentes notórios envolvendo aviões da Boeing.
Com informações de: The Conversation.
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