Sonda chinesa Chang'e 6 pousa no lado oculto da Lua

A China Conquista o Lado Oculto da Lua - Novamente

A missão Chang'e 6 da China estabeleceu um marco histórico na exploração espacial ao realizar um pouso bem-sucedido na face oculta da Lua. Este feito notável ocorreu na cratera Apollo, situada na imensa bacia do Polo Sul-Aitken, ampliando nosso entendimento sobre esta região pouco explorada e contribuindo significativamente para a ciência lunar. O pouso ocorreu às 6h23 (horário de Pequim) no domingo (2), conforme confirmado pelas autoridades espaciais chinesas.

Sonda chinesa Chang'e-6 no lado oculto da Lua.

Com este feito, a Administração Espacial Nacional da China (CNSA) agora tem dois pousos bem-sucedidos no lado oculto da Lua em seu currículo - o Chang'e 6 e o Chang'e 4, que lançou um combo lander/rover na superfície lunar em janeiro de 2019. Nenhum outro país realizou tal façanha até agora.

A Chang'e 6 tem a intenção de fazer ainda mais história para a China. Se tudo correr conforme o planejado, a missão coletará amostras e as enviará de volta à Terra, proporcionando aos pesquisadores uma visão inédita do material lunar desta parte da Lua.

"A missão Chang'e-6 é a primeira missão de amostragem e retorno do lado oculto da Lua", afirmaram os funcionários da CNSA em um comunicado. Vale ressaltar que a Chang'e 6 é uma missão robótica, não tripulada, que envolve muitas inovações de engenharia, altos riscos e grande dificuldade.

Amostragem de um Novo Ambiente

Lançada em 3 de maio, a Chang'e 6 foi incumbida de uma tarefa ousada e sem precedentes: coletar amostras do lado oculto da Lua, que está sempre voltado para longe de nós. Todas as missões de superfície lunar anteriores à Chang'e 4 visavam o lado próximo da Lua, principalmente porque essa área é mais fácil de explorar. Comunicar-se com robôs operando no lado oposto é mais desafiador, geralmente requerendo orbitadores de retransmissão especiais, que a China lançou antes das missões Chang'e 4 e Chang'e 6.

A Chang'e 6 chegou à órbita lunar cerca de quatro dias após o lançamento. Nas semanas seguintes, a sonda examinou seu local de pouso planejado e se preparou para o grande evento. Como planejado, o módulo de pouso da Chang'e 6 pousou suavemente na cratera Apollo, enquanto o orbitador da missão, com seu módulo de reentrada na Terra acoplado, continuou circulando a Lua.

O módulo de pouso passará os próximos dias estudando seus arredores e coletando cerca de 2 quilos de solo e rocha lunar. Algumas dessas amostras serão retiradas da superfície e outras serão escavadas de até 2 metros abaixo do solo, usando a broca a bordo da Chang'e 6.

Esse material será então lançado à órbita lunar por um foguete que desceu com o módulo de pouso. O contêiner de amostras se encontrará com o orbitador Chang'e 6 e, em seguida, fará a longa jornada de volta à Terra, pousando em 25 de junho.

A Chang'e 6 também está carregando um pequeno rover lunar e tem uma variedade de experimentos científicos a bordo do módulo de pouso.

Os cientistas estudarão o material devolvido em detalhes, buscando insights sobre a história e evolução da Lua e pistas sobre por que o lado oculto lunar é tão diferente do próximo. Os mares vulcânicos escuros conhecidos como maria são comuns no lado próximo, por exemplo, mas são raros no lado distante, por razões que permanecem misteriosas.

Os pesquisadores certamente compararão o material da Chang'e 6 com as amostras coletadas no lado próximo da Lua pela Chang'e 5, que desceu à Terra em dezembro de 2020. (Chang'e 5 e Chang'e 6 são missões irmãs, com arquiteturas praticamente idênticas.)

Grandes Sonhos Lunares

O programa lunar Chang'e, que leva o nome da deusa lunar chinesa, lançou missões cada vez mais complexas e ambiciosas nos últimos 17 anos.

Chang'e 1 e Chang'e 2 enviaram orbitadores à Lua em 2007 e 2010, respectivamente. A Chang'e 3 marcou a primeira viagem da China à superfície lunar, colocando uma dupla de lander/rover no lado próximo no final de 2013. A Chang'e 4 conseguiu colocar um par semelhante no lado oposto no início de 2019. A Chang'e 5-T1 lançou uma cápsula de teste ao redor da Lua e de volta à Terra em 2014, testando a engrenagem que poderia obter amostras lunares com segurança, o que a Chang'e 5 fez no final de 2020.

E há mais missões por vir. A Chang'e 7 está programada para ser lançada em 2026 para avaliar o potencial de recursos da região polar sul da Lua, que se acredita abrigar grandes reservas de gelo de água. A Chang'e 8, que decolará dois anos depois, testará maneiras de usar esses recursos no local - construindo uma estrutura a partir de detritos lunares e rocha, por exemplo.

E todo esse trabalho robótico levará a algo ainda maior, se tudo correr conforme o planejado: missões tripuladas à Lua, que a China pretende começar a lançar até 2030. O país quer construir um posto avançado de astronautas perto do polo sul chamado Estação Internacional de Pesquisa Lunar ainda na década de 2030, com a ajuda de parceiros como Rússia, Belarus e Paquistão.

Os Estados Unidos têm objetivos semelhantes com seu programa Artemis, que visa o final de 2026 para seu primeiro pouso lunar tripulado. Os EUA também estão construindo uma coalizão de exploração da Lua por meio de uma estrutura diplomática chamada Acordos Artemis; Mais de 40 nações assinaram até o momento.

Com informações de Scientific American.