Parece que Enceladus é ainda mais habitável do que pensávamos

O problema em procurar vida em outros mundos é que só conhecemos um planeta com vida. A Terra tem uma variedade maravilhosa de criaturas vivas, mas todas elas evoluíram em um único mundo, e sua herança provém de uma única árvore da vida. Assim, os astrobiólogos têm que ser inteligentes e cuidadosos ao procurar mundos habitáveis, mesmo quando reduzem as possibilidades de vida semelhante à nossa.

Enceladus é o sexto maior satélite natural de Saturno. Crédito: NASA

Tome-se, por exemplo, a velha suposição de que mundos habitáveis devem estar dentro de uma "zona cachinhos dourados" de uma estrela. Não tão perto de fritar, e não tão distante a fim de congelar. Apenas a distância certa para que a água líquida possa persistir na superfície do mundo, como a distância da Terra ao Sol. Mas, claro, agora sabemos que enquanto Vênus parece muito quente e Marte muito frio, ambos os mundos estavam quentes e úmidos em sua juventude. Ambos tinham condições ideais de temperatura e água para a vida se formar. Não sabemos se a vida apareceu há muito tempo, mas sabemos que as condições mudaram. Vênus experimentou um efeito estufa descontrolado, enquanto Marte perdeu grande parte de sua atmosfera e água para o espaço.

Também sabemos que um mundo não precisa estar dentro da zona habitável de uma estrela para ter água líquida. As grandes luas de Júpiter, como Europa e Ganimedes, têm um interior quente graças às forças das marés que mantêm os mundos termicamente ativos. Ambos são conhecidos por terem água líquida sob sua superfície gelada, e embora não tenham muita luz solar, a vida pode sobreviver perto de aberturas térmicas em seu oceano, semelhante à maneira como algumas vidas sobrevivem profundamente no oceano da Terra. O mesmo vale para luas mais distantes, assim como Enceladus de Saturno.

Embora estar em uma zona "Cachinhos Dourados" seja um bônus para mundos habitáveis, não é necessário. Você só precisa de uma fonte de energia térmica que possa manter sua água líquida. E como a água é mais abundante no sistema solar exterior, é bem possível que a vida seja muito mais comum nas luas de gigantes gasosos do que em mundos semelhantes à Terra. Mas a água não é suficiente para a vida sobreviver. Você precisa de muitos dos elementos comuns como carbono e nitrogênio, que a maioria dos mundos rochosos devem ter, e você precisa de alguns elementos menos comuns, em particular o fósforo.

O fósforo é o 11º elemento mais abundante na Terra, mas é o 6º elemento mais abundante em nossos corpos. E é absolutamente vital para nossa sobrevivência. O fósforo desempenha um papel importante na estrutura do DNA e do RNA e faz parte do trifosfato de adenosina (ATP), que permite que as células transfiram energia, músculos contraiam e impulsos nervosos viajem ao redor de nossos cérebros. Todo ser vivo conhecido requer fósforo para sobreviver. Então, se estamos procurando vida extraterrestre, seus mundos não precisam apenas de água e calor, eles também precisam de fósforo. E um novo estudo encontrou esse mundo no nosso quintal.

A abundância de elementos em humanos. Crédito: OpenStax College

Quando a nave Cassini estava orbitando Saturno, capturou muitos dados em várias de suas luas, incluindo observações de plumas de água provenientes de Enceladus. Estas plumas continham muitos compostos orgânicos, embora o fósforo não tenha sido detectado. Mas uma equipe que estuda Enceladus pensou que provavelmente o fósforo estava lá. Então eles criaram um modelo geoquímico, incluindo comportamento termodinâmico e cinético, e combinaram seu modelo com as observações da Cassini. Eles descobriram que os oceanos profundos de Enceladus provavelmente extraem fósforo do fundo rochoso do oceano. Isso significa que os mares de Enceladus são provavelmente ricos em fósforo. Combinado com os materiais orgânicos que sabemos existir na lua gelada, há muita química para suportar vida semelhante aos oceanos profundos da Terra.

Claro, essas descobertas adicionam apenas mais uma chave para o quebra-cabeça da vida em outro mundo. Ainda não temos nenhuma evidência de vida em Enceladus, mas dado este último estudo, pode valer a pena enviar uma sonda para a lua de Saturno para descobrir.

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Fonte: Proceedings of the National Academy of Sciences 119.39 (2022): e2201388119.