NASA descobre problema com um dos instrumentos mais importantes do telescópio James Webb

A NASA anunciou nesta terça-feira que detectou um problema com seu Telescópio Espacial James Webb (JWST) e, como resultado, teve que colocar uma lista de observações agendadas em pausa.

Ilustração do telescópio espacial James Webb — Crédito: NASA

O JWST observa o Universo como nunca, e suas primeiras imagens e dados de tirar o fôlego são indicadores claros de sua proeza. Para fazer isso, ele capta informações através de múltiplos comprimentos de onda de luz. Os cientistas utilizam 17 modos observacionais no JWST para reunir informações a grandes distâncias, o que os ajuda a reconstruir uma imagem do que está acontecendo muito, muito longe.

Mas a NASA anunciou em um post no blog da JWST que um desses modos — encontrado em um instrumento projetado para ser "além de qualquer coisa que esteja disponível para os astrônomos até o momento" — não está funcionando corretamente.

Por que isso importa?

O Instrumento Infravermelho Médio (MIRI) do JWST fornece quatro dos modos de observação. O problema atual está acontecendo com o modo de espectroscopia de média resolução (MRS) do MIRI.

"É aqui que as emissões de moléculas e poeira exibem assinaturas espectrais muito fortes", disse Jonathan Gardner, vice cientista sênior de projetos do JWST. Essas assinaturas podem, por exemplo, revelar os tipos de moléculas que cercam algumas estrelas, reunidas dentro de discos que eventualmente formam planetas, de acordo com Gardner.

O que há de novo?

A equipe do JWST interrompeu o agendamento de observações que usam este modo.

O mecanismo que teve problema em 24 de agosto, é uma "roda" que permite aos cientistas selecionar entre comprimentos de onda curtos, médios e longos ao fazer observações usando o modo MRS. O anúncio de terça-feira da NASA afirma que a roda "exibiu o que parece ser o aumento do atrito durante a instalação para uma observação científica".

A equipe do JWST realizou então "exames e investigações preliminares" para entender o probema. Duas semanas depois, em 6 de setembro, um conselho de revisão de falhas se reuniu para "avaliar o melhor caminho a seguir". Eles estão desenvolvendo estratégias para corrigir o problema, e o uso do MRS está pausado até então.

O que vem a seguir?

A NASA quer retomar as observações do MRS o mais rápido possível. Por enquanto, os outros três modos MIRI continuam funcionando normalmente. Isso permite que os cientistas observem regiões distantes para obter outros tipos de informações, como o que compõe a superfície de um objeto e confirmar diretamente a existência de um exoplaneta.

É muito cedo para dizer o quanto isso pode atrasar o JWST. Além da falta de informações sobre o problema, também não é incomum que surjam problemas nos telescópios espaciais. O Telescópio Espacial Hubble, por exemplo, mitigou vários cenários potencialmente desastrosos. Ele também enfrentou alguns problemas importantes no início de sua viagem na órbita baixa da Terra. No entanto, a distância gritante de um milhão de milhas do JWST da Terra torna impossível a manutenção manual, como as missões que os ônibus espaciais fizeram para reparar o problema inicial do Hubble com seu espelho.

Por enquanto, o JWST continua a funcionar em seus 16 outros modos, com um pequeno – embora importante – buraco em sua visão do Universo.

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Com informações da Inverse e NASA.