James Webb captura suas primeiras imagens de Marte

Com alguns ajustes, o telescópio altamente sensível observou com sucesso o brilhante planeta vermelho.

As primeiras imagens de Marte do Telescópio Espacial James Webb, capturadas por sua câmera infravermelha próxima (à direita), e um mapa de referência (à esquerda) — Foto cortesia da NASA, ESA, CSA, STScI, Mars JWST/GTO

Os cientistas projetaram o Telescópio Espacial James Webb para detectar luz fraca de partes distantes do universo. Mas com alguns ajustes cuidadosos, o telescópio de alta tecnologia foi recentemente capaz de voltar sua atenção para um objeto muito mais próximo e mais brilhante no céu noturno: Marte.

O telescópio capturou suas primeiras imagens e espectros do Planeta Vermelho em 5 de setembro, de acordo com a NASA, que está colaborando com cientistas da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência Espacial Canadense (CSA) no projeto James Webb.

Webb, que foi lançado em dezembro de 2021 e está localizado a cerca de um milhão de milhas de distância da Terra (1,6 milhão de quilômetros), foi capaz de capturar o lado iluminado pelo Sol do Planeta Vermelho que estava de frente para o telescópio. A partir de seu ponto de vista, Webb pode observar imediatamente processos marcianos que ocorrem em vários momentos do dia e ajudará os pesquisadores a estudar fenômenos de curto prazo, como mudanças sazonais, tempestades climáticas e poeira, segundo a NASA. As imagens do Webb fornecem insights que ajudam a complementar os dados coletados pelos outros telescópios, rovers e orbitadores que estão estudando Marte.

Como Marte é tão próximo e tão brilhante — e porque Webb é tão sensível — os pesquisadores tiveram que empregar técnicas especiais de observação para evitar o que é conhecido como saturação de detectores, um fenômeno causado por muita luz infravermelha que 'cega' os sensores. Para contornar essa questão, os cientistas usaram exposições muito curtas e só mediram parte da luz que chegou aos instrumentos de Webb.

"O fato de que, quando abrimos as imagens e quando conseguimos o espectro, realmente conseguimos obter os dados e eles eram bons, foi emocionante", diz Sara Faggi, astrofísica que trabalha no projeto para a NASA.

As primeiras imagens de Marte, capturadas usando sua Câmera Infravermelha Próxima (NIRCam) em dois comprimentos de onda diferentes, mostram uma área do hemisfério oriental do planeta. As imagens retratam características da superfície, como camadas de poeira, crateras e manchas escuras, incluindo a Bacia do Inferno, A Bacia de Syrtis Major e a Cratera Huygens. Eles também mostram variações de temperatura em diferentes latitudes e horas do dia, revelando regiões quentes onde o Sol estava incidindo quase diretamente, bem como áreas mais frias no hemisfério norte e perto das regiões polares de Marte.

Primeiro espectro quase infravermelho do Telescópio Espacial James Webb de Marte. — Crédito da imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, Mars JWST/GTO team

Webb também capturou seu primeiro espectro quase infravermelho de Marte, que mostra "as variações sutis de brilho entre centenas de diferentes comprimentos de onda representativos do planeta como um todo", segundo a NASA. O espectro, criado usando dados de todos os seis modos de espectroscopia de alta resolução do Espectrógrafo Infravermelho Próximo (NIRSpec) do telescópio, fornece aos astrônomos informações sobre nuvens geladas, poeira, rochas superficiais e composição atmosférica de Marte.

O telescópio também pode ser capaz de ajudar os astrônomos a procurar gases na atmosfera marciana, incluindo cloreto de hidrogênio, metano e outros compostos químicos. A presença de metano, um potencial marcador de vida no passado de Marte, tem sido particularmente difícil de confirmar usando outros instrumentos. Agora, os cientistas estão esperançosos de que Webb será capaz de ajudar.

"O grande enigma tem sido que os rovers na superfície e os dados observacionais deixaram uma lacuna entre zero e 10 quilômetros", disse Giuliano Liuzzi, espectroscopista atmosférico e principal investigador do projeto, em uma coletiva de imprensa. "Agora temos James Webb, podemos ver a coluna completa da atmosfera até a superfície onde está o rover. Então, nós temos uma nova maneira de resolver este enigma".

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Com informações de Smithsonian Magazine.