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| O veículo de lançamento Electron da Rocket Lab decola do Complexo de Lançamento 1B na Nova Zelândia. Crédito: Rocket Lab |
A Rocket Lab inaugurou uma nova plataforma de lançamento em seu centro espacial privado na Nova Zelândia nesta segunda-feira, 28 de fevereiro, com a decolagem bem sucedida de um foguete Electron levando um satélite comercial de imagem por radar japonês.
Queimando querosene misturado com oxigênio líquido, o foguete Electron rugiu com a ignição dos nove motores Rutherford. Após uma breve verificação de integridade executada por computador, os grampos de retenção se abriram e liberaram o foguete Electron para decolar do Complexo de Lançamento 1B, a mais nova plataforma de lançamento da Rocket Lab na Península Mahia, a base primária de operações da empresa na Nova Zelândia.
O lançamento ocorreu às 17:37h (horário de Brasília), na segunda-feira.
O foguete de fibra de carbono com 18 metros de altura, decolou com mais de 50.000 quilos de empuxo. Indo para o sul, ele entrou na atmosfera superior antes de liberar o seu primeiro estágio propulsor que caiu no Oceano Pacífico.
O Laboratório de Foguetes, que está experimentando a recuperação de foguetes para possível reutilização, não tentou recuperar o propulsor nesta missão de segunda-feira. A empresa planeja tentar recuperar um estágio de propulsor descendo de paraquedas, com ajuda de um helicóptero, ainda este ano.
O motor do segundo estágio do foguete acelerou a única carga da missão — um satélite de sensoriamento remoto por radar de propriedade da empresa japonesa Synspective — em uma órbita preliminar. Em seguida, o estágio de implantação se separou e voou metade do mundo, acendeu seu motor de baixo impulso para manobrar em uma órbita quase circular, e implantou o satélite StriX β da Synspective.
Synspective é uma startup japonesa que planeja colocar em órbita uma frota de 30 satélites de sensoriamento remoto por radar para fornecer imagens de alta frequência e alta resolução em todo o mundo. Satélites de imagem por radar podem mapear a superfície da Terra na escuridão e através das nuvens, dando a Synspective e outras empresas com constelações semelhantes, uma capacidade de observação em todo o tempo.
O satélite StriX β pesa cerca de 100 kg, de acordo com a Synspective. Sua antena de radar de banda X, medindo 5 metros de diâmetro uma vez desenrolada, pode ver características na superfície da Terra de até 1 metro.
A antena e as matrizes solares do satélite foram dobradas para caber dentro da carenagem de carga do foguete Electron. A Rocket Lab usou um compartimento de carga aumentado para acomodar o satélite da Synspective, que chega perto do limite da capacidade de elevação do Electron.
O estágio de implantação do Electron liberou o satélite StriX β em uma órbita polar com uma altitude média de 566 quilômetros.
"Agradecemos aos membros do Rocket Lab e da Synspective por sua diligência e trabalho em equipe para colocar com sucesso o StriX β em órbita, rapidamente, apesar de circunstâncias e desafios imprevistos devido à pandemia em curso", disse Motoyuki Arai, fundador e CEO da Synspective. "Com a inserção bem-sucedida do nosso segundo satélite SAR (radar de abertura sintética), poderemos melhorar nossa tecnologia para operar múltiplos satélites e fortalecer nossos serviços de dados."
A Synspective, com sede em Tóquio, foi fundada em 2018 e desenvolveu sua tecnologia de satélite com a ajuda do governo japonês.
Synspective é uma das várias empresas que planejam construir constelações de satélites de radar para imagens terrestres. A ICEYE da Finlândia e a Capella Space, com sede na Califórnia, já lançaram vários pequenos satélites com cargas de radar sofisticadas. A Umbra, outra empresa americana, também lançou recentemente seu primeiro satélite de radar comercial.
A Rocket Lab lançou o primeiro satélite da Synspective em dezembro de 2020. A empresa tem mais duas missões dedicadas para a Synspective em contrato para lançamento ainda este ano e em 2023. Um deles levará o primeiro satélite "protótipo comercial" da empresa, disse a Synspective.
"Parabéns à equipe da Synspective pela implantação bem-sucedida do segundo satélite em sua constelação", disse Peter Beck, fundador e CEO da Rocket Lab. "Estamos orgulhosos de continuar nossa parceria com a Synspective e de ter proporcionado flexibilidade em torno do tempo de lançamento. Estamos ansiosos por nossas próximas missões com a Synspective à medida que eles crescem sua constelação de SAR."
O lançamento foi o 24º voo de um veículo de lançamento Rocket Lab Electron. Todas as 23 missões anteriores decolaram do Complexo de Lançamento 1A. O novo local, o Pad 1B, fica a 117 metros do Complexo de Lançamento 1A.
"Com duas plataformas de lançamento, dobramos nossa capacidade e alcançamos flexibilidade de lançamento", disse Shaun D'Mello, vice-presidente de lançamento da Rocket Lab. "Isso significa que quando um cliente precisa de nós, temos um bloco pronto."
Beck disse que a empresa construiu o novo bloco para permitir uma maior cadência de missões. Ele disse que o novo bloco é "basicamente uma réplica do Pad A com algumas pequenas melhorias".
"Agora podemos processar dois foguetes e lançar dois foguetes ao mesmo tempo", disse ele.
O veículo Electron da Rocket Lab é dimensionado para transportar CubeSats e pequenos microsatélites em órbita. A empresa está desenvolvendo um foguete de elevação média reutilizável, o Neutron, que esperam estar pronto para voar em 2024.
O Complexo de Lançamento 1B tem seus próprios tanques de armazenamento para querosene e oxigênio líquido usado pelo foguete Electron. As duas plataformas na Península de Mahia são independentes uma da outra, mas as instalações compartilham um hangar de integração de foguetes e salas limpas para processamento de satélites para lançamento.
Beck disse que as duas plataformas poderiam suportar dois lançamentos com diferença de um dia, um do outro.
"Nosso objetivo aqui não seria lançar em poucas horas, mas certamente dentro de um dia ou mais, não haveria nenhum problema", disse Beck. "Mas é realmente uma questão de recursos humanos, não uma questão de infraestrutura."
A Rocket Lab também construiu uma plataforma de lançamento para o Electron em Wallops Island, Virgínia, que a empresa pretende inaugurar ainda este ano. O primeiro voo do Electron da plataforma de lançamento da Virgínia foi adiado para aguardar a certificação de um novo dispositivo de segurança da NASA, que fará sua estreia na primeira missão da Rocket Lab em Wallops.
Com três plataformas de lançamento em operação, Beck disse que a Rocket Lab pretende aumentar sua cadência de lançamento para uma dúzia de missões em 2022.
"2022 é um ano muito movimentado para nós", disse ele. "No ano passado, realmente fomos prejudicados com as restrições do governo neozelandês na pandemia."
A Rocket Lab lançou seis missões no ano passado, com cinco sucessos. Um problema no motor do estágio superior impediu que um dos voos chegasse à órbita com dois satélites ópticos de imagem da BlackSky.
"Este ano, estamos procurando pelo menos o dobro do que lançamos no ano passado."
Missed launch yesterday? Catch the replay of #TheOwlsNightContinues mission for @synspective, our 24th Electron launch and first from Launch Complex 1 Pad B.
— Rocket Lab (@RocketLab) March 1, 2022
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Com informações de Spaceflight Now
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