Telescópio Hubble capta imagem impressionante de três galáxias se despedaçando

Aglomerado de galáxias IC 2431

Três galáxias distantes colidem em uma nova imagem impressionante capturada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA.

Este acidente cósmico é conhecido como uma tripla fusão galáctica, ocorre quando três galáxias lentamente se aproximam e se fundem com suas forças gravitacionais concorrentes. Fusões como essas são comuns em todo o universo, e todas as grandes galáxias — incluindo a nossa, a Via Láctea — devem seu tamanho a fusões violentas como esta.

Por mais caóticas que pareçam, essas fusões estão mais para a criação do que destruição. À medida que o gás das três galáxias vizinhas colidem e se condensam, um vasto mar de material do qual novas estrelas surgirão é montado no centro da galáxia recém-unificada.

As estrelas existentes, entretanto, sobreviverão ao acidente em sua maioria ilesas. Enquanto o cabo de guerra gravitacional entre as três galáxias irá distorcer os caminhos orbitais de muitas estrelas, o enorme espaço existente entre elas, faz com que poucas realmente colidam.

O aglomerado de galáxias visto acima é chamado IC 2431, localizado a cerca de 681 milhões de anos-luz da Terra na constelação de Câncer. Os astrônomos detectaram a fusão graças a um projeto de ciência cidadã chamado Galaxy Zoo, que convidou mais de 100.000 voluntários para classificar imagens de 900.000 galáxias capturadas pelo telescópio Hubble que nunca foram examinadas minuciosamente. O projeto realizado em 175 dias, que levaria anos para os astrônomos alcançar,  já resultou em uma série de descobertas estranhas e emocionantes, como esta.

Estudar fusões galácticas pode ajudar os astrônomos a entender melhor o passado e o futuro da Via Láctea. Acredita-se que a Via Láctea tenha devorado mais de uma dúzia de galáxias nos últimos 12 bilhões de anos, incluindo a chamada fusão de Gaia Enceladus.

Enquanto isso, nossa galáxia aparece no caminho certo para combinar com a galáxia de Andrômeda, daqui a 4,5 bilhões de anos. A fusão alterará totalmente o céu noturno sobre a Terra, mas provavelmente deixará o sistema solar ileso, de acordo com a NASA.

Com informações da NASA