O Telescópio Espacial James Webb fará um mergulho profundo na poeira cósmica

O Telescópio Espacial James Webb deve estudar a galáxia espiral NGC 3351 em seu primeiro ano de observações científicas.

Um dos primeiros estudos do Telescópio Espacial James Webb buscará nos dizer mais sobre 19 galáxias próximas e como elas se encaixam na nossa história.

As imagens infravermelhas tiradas do espaço profundo permitirão que os dados do Webb adicionem informações sobre a formação de estrelas, ventos fortes soprando dessas estrelas perturbando o gás e a poeira cósmica, e estrelas maduras potencialmente escondidas em galáxias espiraladas.

Webb está atualmente no meio de um período de comissionamento, com engenheiros focados em colocar seus 18 espelhos hexagonais em alinhamento, fazer testes e ligar os instrumentos. Esse trabalho está indo bem até agora, disse a NASA, e a expectativa é que Webb comece as observações científicas no meio do ano.

"O Webb  enxerga muitas fases diferentes do ciclo de vida estelar, tudo em alta resolução", disse Janice Lee, cientista-chefe do Observatório Gemini no Arizona. "Webb revelará a formação de estrelas em seus estágios iniciais, logo quando o gás entra em colapso para formar estrelas e aquece a poeira circundante."

O programa de pesquisa de galáxias de vários comprimentos de onda é conhecido como PHANGS (Física em Alta Resolução Angular em Galáxias Próximas). O programa inclui 100 especialistas em todo o mundo que buscam entender a evolução das estrelas, desde jovens até a maturidade e além.

As galáxias em consideração são visíveis da Terra e, em média, a cerca de 50 milhões de anos-luz de distância. Vários observatórios já estudaram essas galáxias, cada um usando suas próprias habilidades para a análise.

Isso inclui o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile, que estudou 90 galáxias em luz de micro-ondas, permitindo que os astrônomos mapeassem quais moléculas são encontradas e onde.

O Very Large Telescope, também localizado no Chile, participou do projeto com seu instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE). O MUSE capturou a impressão digital da luz de 19 galáxias nos estágios posteriores da formação estelar, uma vez que as regiões estão livres do gás e poeira que impedem muitos tipos de observações.

E o icônico Telescópio Espacial Hubble também participou, estudando 38 galáxias em luz visível e ultravioleta e oferecendo imagens de alta resolução.

O papel do Webb será procurar essas zonas das galáxias cheias de poeira, que são ricas para formarem estrelas, mas são difíceis de ver em outros comprimentos de onda além do infravermelho. Os benefícios do estudo com o telescópio Webb incluem descobrir as idades das populações estelares (para construir modelos estatísticos mais robustos de formações de galáxias) e aprender sobre o papel da poeira cósmica na sua formação, diz o estudo.

Como um todo, essas informações permitirão que os pesquisadores aprendam sobre a linha do tempo da formação de estrelas e como essa formação ocorre no contexto de uma galáxia.

"As escalas de tempo são críticas em astronomia e física", disse Lee. "Quanto tempo dura cada etapa da formação estelar? Como essas linhas temporais podem variar em diferentes ambientes das galáxias? Queremos medir quando essas estrelas se libertam de suas nuvens de gás para entender como a formação de estrelas é interrompida."

Uma representação artística do Telescópio Espacial James Webb em ação. (Crédito da imagem: Northrop Grumman).

Com informações de Space.com