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| Imagem do estágio de foguete que se dirige para um impacto lunar em 4 de março, como visto em 6 de fevereiro de 2022, quando se pensava ser o estágio superior de um Falcon 9. Os astrônomos que o rastreiam agora dizem que provavelmente é o estágio de um foguete chinês. |
Em um caso de identificação espacial equivocada, o estágio superior "queimado" que cairá na Lua em março está agora ligado a um lançamento chinês de 2014, e não a um lançamento da SpaceX em 2015, ilustrando as dificuldades em rastrear objetos além da órbita.
O astrônomo Bill Gray informou em 21 de janeiro que um objeto designado WE0913A estava em uma trajetória que colidiria com a Lua em 4 de março. Gray já havia identificado o WE0913A como o estágio superior do lançamento da SpaceX em 9 de fevereiro de 2015 do "Observatório do Clima do Espaço Profundo (DSCOVR)", uma espaçonave lançada ao ponto de Lagrange L-1 para monitorar a atividade solar e fornecer imagens do disco completo da Terra. O estágio do foguete foi deixado em uma órbita caótica no espaço cislunar.
A colisão, prestes a ocorrer, atraiu a atenção mundial e, em alguns casos, gerou críticas à SpaceX por "jogar lixo" na Lua. Espera-se que o objeto caia perto da cratera Hertzsprung e crie uma cratera de cerca de 20 metros de diâmetro.
Gray, porém, revisou a identificação do WE0913A em 12 de fevereiro. Ele disse que ligou o objeto ao Falcon 9 supondo que o estágio passou perto da Lua logo após o lançamento. No entanto, ele foi informado pelo próprio "DSCOVR" que a missão não passou nem perto da Lua em seu caminho para L-1, portanto era improvável que o estágio superior fizesse aquela trajetória.
Um ajuste mais adequado às observações do WE0913A, disse ele, foi o lançamento da nave chinesa Chang'e-5 T1 em um Long March 3C em outubro de 2014. Essa nave voou em uma trajetória de retorno livre ao redor da Lua para testar a capacidade de uma cápsula de retorno de amostra sobreviver à reentrada e pousar na Terra. Esse estágio voou perto da Lua vários dias após o lançamento em uma órbita que corresponde ao que se espera de um estágio que lançou uma nave espacial em uma trajetória translunar.
"De certa forma, isso ainda é uma evidência circunstancial. Mas eu consideraria isso como uma evidência bastante convincente", escreveu Gray. "No entanto, estou convencido de que o objeto prestes a atingir a Lua em 4 de março de 2022 às 12:25 UTC é na verdade o estágio do foguete Chang'e 5-T1."
A série de eventos mostra a dificuldade em rastrear objetos no espaço cislunar, dada a falta de telescópios, radares ou outras ferramentas para identificá-los. O Departamento de Defesa tem demonstrado um crescente interesse em monitorar atividades no espaço cislunar por preocupações de que países rivais poderiam esconder armas antissatélite por lá.
Isso se tornará um problema maior à medida que a atividade robótica e humana na superfície e ao redor da Lua aumentar na próxima década. O impacto futuro "ilustra bem a necessidade de um regime regulatório abrangente no espaço, não apenas para as órbitas economicamente cruciais ao redor da Terra, mas também para aplicar-se à Lua", disse Holger Krag, chefe do Programa de Segurança Espacial da ESA, em uma declaração de 2 de fevereiro.
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| O Long March 3C lança a espaçonave Chang'e-5 T1 em outubro de 2014. Acredita-se que o estágio superior deste lançamento seja o objeto que atingirá a lua em março. Crédito: Xinhua |
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