Um pequeno foguete será construído pela Lockheed Martin com o objetivo de decolar do solo de Marte e trazer para a Terra amostras de rochas, sedimentos, atmosfera e outros materiais para estudos por aqui. A iniciativa faz parte de um novo contrato fechado entre a empresa e a NASA e, se tiver sucesso, poderá representar o primeiro foguete já lançado a partir do solo de outro planeta.
O foguete que a Lockheed Martin irá construir recebeu o nome Mars Ascent Vehicle (ou apenas “MAV”, na sigla em inglês) e representa uma parte essencial do projeto Mars Sample Return, conduzido pela NASA e pela Agência Espacial Europeia (ESA). O contrato inclui a soma de US$ 194 milhões, terá duração de seis anos e começará a valer em fevereiro. Assim, através do novo acordo com a NASA, a Lockheed terá que desenvolver diversos testes unitários do MAV, incluindo também a unidade final.
A tarefa não será fácil, afinal, o foguete precisará ser pequeno o suficiente para ser instalado no interior de um módulo de pouso, mas também precisará resistir às condições do ambiente marciano. Isso porque o MAV faz parte de uma grande campanha de coleta de amostras, que inclui ainda o futuro Sample Retrieval Lander, um componente que pousaria perto da cratera Jezero e levaria o MAV à superfície marciana. Depois, o lander iria receber as amostras reunidas ao longo da missão do rover Perseverance, trazidas por um rover construído pela ESA, e serviria como a plataforma de lançamento do MAV. Após armazenar em segurança um contêiner com o material, o MAV seria lançado.
Quando alcançar a órbita de Marte, o contêiner seria capturado pela nave Earth Return Orbiter, da ESA, equipada com a carga útil Capture, Containment, and Return System, da NASA. Após cumprir estas etapas, a nave traria as amostras para a Terra entre o início e o meio da década de 2030, para serem estudadas. “A campanha Mars Sample Return promete revolucionar nosso entendimento de Marte ao trazer amostras cientificamente selecionadas para estudos com os instrumentos mais sofisticados ao redor do mundo”, afirmou a NASA, em um comunicado.
A parceria estratégica firmada entre a agência espacial norte-americana e a ESA — e, agora, com a Lockheed Martin — representa a primeira missão que tentará trazer amostras de outro planeta, além de ser também o primeiro lançamento que poderá acontecer na superfície de outro mundo. As amostras obtidas pelo rover Perseverance durante a exploração da cratera Jezero representam a melhor oportunidade para revelar como foi a evolução de Marte, além de ajudar a responder perguntas sobre possíveis seres vivos que talvez tenham existido por lá no passado.
NASA’s first rocket launch from another planet is now one step closer. @LockheedMartin has been tapped to build the Mars Ascent Vehicle (MAV), part of a multi-mission campaign to return samples of the Red Planet to Earth. https://t.co/SDGWHjZNzX pic.twitter.com/vEQvHzBIwE
— NASA Mars (@NASAMars) February 7, 2022
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