O helicóptero Ingenuity realizou seu 19º voo em Marte. O novo voo foi conduzido nesta terça-feira, e foi o primeiro realizado pela pequena aeronave desde dezembro — inicialmente, ele estava programado para acontecer durante o início de janeiro, mas a equipe da missão decidiu adiá-la em função de uma grande tempestade de areia ocorrida perto da cratera Jezero, no Planeta Vermelho.
Uma imagem do voo foi publicada pela NASA no Twitter. Na publicação, eles comemoraram o novo voo após os atrasos causados pelas condições do tempo, e trouxeram alguns detalhes sobre o procedimento: o helicóptero ficou no ar durante 99,98 segundos, e se deslocou por aproximadamente 62 metros.
Devido à tempestade de areia, a equipe do Ingenuity preferiu mantê-lo em solo até fevereiro, aguardando condições mais favoráveis para voar. Como o helicóptero é alimentado por energia solar, grandes quantidades de poeira no ar poderiam afetar a capacidade de recarga das baterias. Além disso, a poeira aerossolizada absorve a radiação, aquecendo a atmosfera.
Na prática, este aquecimento faz com que a atmosfera fique um pouco mais fina e, se considerarmos que o ar de Marte tem apenas 1% da densidade do da Terra no nível do mar, realizar voos por lá nessa situação fica ainda mais difícil. Por isso, o adiamento se mostrou uma boa decisão. "O mais notável foi uma grande redução na densidade do ar — um desvio de cerca de 7% abaixo do observado antes da tempestade", disseram Jonathan Bapst e Michael Mischna, membros da equipe de tempo e ambiente do Ingenuity.
Segundo eles, a redução poderia deixar a densidade abaixo do limite máximo para um voo seguro, e ofereceria riscos para o Ingenuity. "Também observamos o efeito da poeira na quantidade de luz solar absorvida pelos painéis solares do Ingenuity, que ficaram bem abaixo dos níveis de ‘céu limpo’ normais, em uma redução de aproximadamente 18%", disseram, em comunicado.
O Ingenuity é uma demonstração de tecnologia criada para mostrar que é possível realizar voos controlados na atmosfera marciana. Ele foi projetado para realizar apenas cinco voos, mas mostrou um desempenho tão surpreendente que a NASA decidiu estender a missão. Desde então, o helicóptero vem acompanhando o rover Perseverance, ajudando a identificar aéreas perigosas ou de interesse científico.
After some dusty weather delays, it’s time to celebrate the #MarsHelicopter’s first flight of 2022! The rotorcraft flew for the 19th time on the Red Planet, soaring for 99.98 seconds over ~62 meters. pic.twitter.com/akSWkbPuST
— NASA JPL (@NASAJPL) February 8, 2022
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