A missão DART (Double Asteroid Redirection Test) é um teste de tecnologia de defesa planetária para prevenir o impacto de um asteroide perigoso na Terra. O DART será a primeira demonstração da técnica de impacto cinético para alterar o movimento de um asteróide no espaço. A missão é liderada pelo "Johns Hopkins Applied Physics Laboratory" e gerenciada pela NASA.
O DART é uma espaçonave projetada para impactar um asteroide. O asteroide alvo NÃO é uma ameaça para a Terra. Este sistema de asteroide é um campo de teste perfeito para ver se o colapso intencional de uma espaçonave em um asteroide é uma maneira eficaz de mudar seu curso, caso um asteroide que ameace a Terra seja descoberto no futuro, embora nenhum asteroide conhecido com mais de 140 metros de tamanho tenha uma chance significativa de atingir a Terra nos próximos 100 anos.
O asteroide binário próximo à Terra (65803) Didymos é o alvo da demonstração do DART. Enquanto o corpo primário de Didymos tem aproximadamente 780 metros de diâmetro, seu corpo secundário (ou "moonlet") tem cerca de 160 metros, que é o tamanho mais provável dos asteroides que poderiam representar uma ameaça significativa para a Terra. O binário Didymos está sendo intensamente observado usando telescópios na Terra para medir com precisão suas propriedades antes que o DART chegue.
A espaçonave DART alcançará a deflexão do impacto cinético ao colidir deliberadamente com o asteroide a uma velocidade de aproximadamente 6,6 km/s, com o auxílio de uma câmera de bordo (chamada DRACO) e um software de navegação autônomo sofisticado. A colisão mudará a velocidade do asteroide em sua órbita ao redor do corpo principal em uma fração de 1%, mas isso mudará o período orbital do asteroide em vários minutos - o suficiente para ser observado e medido usando telescópios na Terra.
Ao atingir o espaço o DART utilizará um motor iônico de nova geração, o NEXT-C. A missão DART também irá testar essa nova tecnologia de propulsão elétrica para aplicações em futuras missões da NASA.
A janela de lançamento da nave espacial DART começa em 24 de novembro de 2021. O DART será lançado a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 da Base da Força Espacial de Vandenberg, Califórnia. Após a separação do veículo de lançamento, a espaçonave DART irá interceptar a lua de Didymos no final de setembro de 2022, quando o sistema Didymos estará a 11 milhões de quilômetros da Terra, permitindo observações por telescópios terrestres e radar planetário que irão medir as alterações após o impacto.
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